¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que incluyen los 15 lantánidos de la tabla periódica, además del escandio y el itrio. Aunque su nombre puede resultar engañoso, no son especialmente escasas en la corteza terrestre; sin embargo, raramente se encuentran en concentraciones lo suficientemente altas como para su explotación económica.

Estos elementos destacan por sus propiedades magnéticas, ópticas y luminiscentes, lo que los convierte en materiales esenciales para la industria y la economía moderna. Se clasifican habitualmente en tierras raras ligeras (LREE) y tierras raras pesadas (HREE), según su peso atómico y comportamiento químico.

Utilidad y aplicaciones de las tierras raras

Las tierras raras poseen propiedades únicas que las hacen imprescindibles en numerosos sectores tecnológicos e industriales:

• Propiedades magnéticas: permiten fabricar imanes muy potentes y compactos, fundamentales para motores eléctricos, aerogeneradores y sistemas de generación renovable.
• Propiedades ópticas: su capacidad para emitir y absorber luz las hace esenciales en pantallas de alta definición, dispositivos electrónicos y tecnologías de iluminación avanzada.
• Propiedades catalíticas y químicas: son componentes clave en procesos industriales como la refinación de petróleo y la industria química.
• Alta conductividad térmica y eléctrica: resultan ideales para dispositivos electrónicos, telecomunicaciones y sistemas de alta eficiencia energética.

Ejemplos de uso de las tierras raras

• Energías renovables: los motores de turbinas eólicas utilizan imanes de neodimio y samario.
• Tecnología y electrónica: pantallas LED y LCD emplean europio y terbio; altavoces compactos y dispositivos móviles dependen de imanes de neodimio.
• Industria aeroespacial y defensa: samario y gadolinio se utilizan en misiles guiados, radares y tecnologías de rayos X.
• Automoción y electromovilidad: vehículos eléctricos, bicicletas y patinetes eléctricos requieren tierras raras para la fabricación de motores eléctricos de alto rendimiento.

En conjunto, las tierras raras son materiales críticos para el desarrollo tecnológico del siglo XXI.

Actualidad y situación geopolítica de las tierras raras

El principal reto asociado a las tierras raras es su extracción y procesamiento, ya que no se encuentran en estado puro, sino integradas en minerales complejos. Su obtención implica procesos industriales costosos y técnicamente exigentes, rentables solo en yacimientos muy concentrados, escasos en España y Europa.

Además, la cadena de suministro enfrenta importantes desafíos en sostenibilidad, reciclaje y autonomía estratégica, ámbitos en los que centros como ICAMCyL trabajan activamente para mejorar la recuperación de materiales críticos.

Actualmente, China controla alrededor del 97 % de la producción mundial de tierras raras, pese a concentrar aproximadamente el 30 % de las reservas globales. Su liderazgo se apoya en grandes yacimientos como Bayan Obo y en una regulación ambiental menos restrictiva. Estados Unidos, antiguo líder mundial gracias a la mina de Mountain Pass, ha reactivado su producción en los últimos años. Otros países como Australia, Argentina y Japón buscan diversificar la oferta, aunque sin alcanzar todavía el nivel de China.

La demanda global ha crecido de forma exponencial: la producción mundial pasó de 75,7 kilotoneladas en 1995 a más de 350 kilotoneladas en 2023, multiplicándose por más de cuatro en apenas tres décadas.

Tierras raras en Europa

Europa está intensificando sus esfuerzos para reducir la dependencia de las importaciones, apostando por el reciclaje de residuos electrónicos y la exploración de nuevos yacimientos. Se estima que en Europa se generan dos millones de toneladas anuales de residuos electrónicos, lo que equivale a más de 16 kg por persona. La recuperación de tierras raras a partir de estos residuos se ha convertido en una prioridad estratégica para la Unión Europea.

Tierras raras en Castilla y León

En Castilla y León, se han obtenido concentrados de minerales pesados como subproducto de la extracción de áridos en el suroeste de la comunidad. Estos concentrados contenían cantidades testimoniales de monacita, un mineral que alberga todos los elementos de tierras raras en distintas proporciones.

Durante las décadas de 1970 y 1980, el Instituto Geológico y Minero de España realizó prospecciones de monacita en sedimentos aluviales del oeste de la región. Posteriormente, ya en el siglo XXI, SIEMCALSA llevó a cabo nuevas prospecciones de tierras raras en diferentes entornos geológicos de las provincias de Zamora y Salamanca.

Estas investigaciones han identificado indicios locales de interés, aunque hasta el momento no se han encontrado concentraciones económicamente explotables en la comunidad.

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